臨近除夕，街巷里各家各戶(hù)都備著(zhù)年貨。甜水巷口也因得如此，比往日里熱鬧了不少。街頭生意火熱，賣(mài)的都是各家檔口里最拿手的：臘雞鴨、臘豬牛肉；炒瓜子兒、核桃、栗子、腰果…都是年味兒。

    平日里都能湊合著(zhù)過(guò)，可京都城的百姓之于新春佳節，卻是舍得花銀兩的。

    蜜兒賣(mài)過(guò)了朝食便回了趟院子，張羅起自家的鹵味兒，又回來(lái)了小巷口上。

    陳釀的醬油，配著(zhù)花椒、八角、丁香、草果、甘草、桂皮等等各味香料，煮成一鍋香味兒十足的鹵汁兒，常年都溫在爐灶上，經(jīng)過(guò)牛骨雞肉豬皮等等食材燉煮，日復一日地積攢下來(lái)，稍稍放涼便能見(jiàn)那湯汁兒凝如膏脂，別是一番鮮美。

    鹵味兒門(mén)類(lèi)廣闊，蜜兒為了今日買(mǎi)賣(mài)動(dòng)了些小腦筋。最討巧便要數那虎皮鳳爪了。

    文火將鳳爪油炸至皮肉起酥，再撈出瀝干油份兒，入鹵水燉煮，借著(zhù)冬日里食材不容易壞，放涼了在鹵水中泡上整夜，次日微微溫熱了，取出來(lái)的鳳爪，一個(gè)個(gè)皮軟又勁道兒，入口毽筋兒都已經(jīng)熟爛了，嚼在嘴里，一個(gè)不夠，還得吃第二個(gè)。

    路過(guò)的小娃兒見(jiàn)這虎皮鳳爪便走不動(dòng)路，用力拽著(zhù)老嫗的衣袖，“阿奶，我想吃那個(gè)?！?br/>
    一個(gè)鳳爪只要一錢(qián)銀子，老嫗不必多想，便掏出銀錢(qián)哄孫兒開(kāi)心。小孫兒徒手捉著(zhù)雞爪兒啃了起來(lái)。老嫗卻被那些鹵雞鴨、鹵豬耳引住了目光，一一看了過(guò)去，最后目色落在了那鹵牛肚上。

    蜜兒麻利招呼起來(lái)，“阿奶可要帶一個(gè)回去，這份兒牛肚足足一斤多，不過(guò)三十錢(qián)?！?br/>
    老嫗嘖嘖感嘆似是嫌貴了，蜜兒又挑了兩塊兒鹵豆腐，“這豆腐也與您配著(zhù)，回家與牛肚一道兒蒸熟了，我再與您配些鹵水和花椒面兒，好吃又補身?！?br/>
    老嫗這才抬眸，卻見(jiàn)這女娃兒面盤(pán)子圓潤，眉眼精致，生得福相，笑起來(lái)更是可人。方才還嫌貴著(zhù)，此下卻覺(jué)正好快過(guò)年，帶些福氣回去也罷了。便又生生從錢(qián)袋里掏出銅板來(lái)?！熬鸵∧镒臃讲耪f(shuō)的?！?br/>
    “誒！”蜜兒笑著(zhù)將幾樣東西包好，送去老嫗手上。方將祖孫二人送走遠了…

    街頭，一行錦衣官兵正路過(guò)。

    明煜騎馬在最前，見(jiàn)得甜水巷口嘈雜景象，卻是拉著(zhù)韁繩叫馬停下。明遠自跟緊上來(lái)，笑問(wèn)道，“兄長(cháng)，不是還要往相國寺去？怎停下了？”

    “父親病中胃口不好，這幾日朝早都是慈音讓人去那兒，與父親買(mǎi)來(lái)的酸湯，方食之有味?！泵黛线呎f(shuō)著(zhù)，邊打量著(zhù)馬下的小丫頭，卻想起上回在張岐山府中，他夫人也是帶病之身，該也是想著(zhù)那家的酸湯吃。

    今日那小丫頭換了身青色的小襖子，面兒上兩朵紅暈，與那日他所見(jiàn)的又別有不同，在這甜水巷口上支開(kāi)小攤兒，又多了幾分活潑明媚。

    明遠玲瓏之心，聽(tīng)得兄長(cháng)如此說(shuō)，自笑回道，“那我去與父親看看，那酸湯兒料兒可有得賣(mài)，若是有，便買(mǎi)回去些，也省得慈音日日讓人出來(lái)跑一趟了?！?br/>
    明煜淡淡看向明遠，“有勞阿遠了?！?br/>
    蜜兒正送走了位客人，卻見(jiàn)得一身蟒袍翻身下馬行來(lái)甜水巷前，那一身威風(fēng)赫赫，直將客人們都嚇退了些去。蜜兒自也收斂了幾分笑容。

    她自覺(jué)沒(méi)犯過(guò)什么事兒，便也不必害怕，只輕輕福了禮，“官爺，可有什么事？”

    銀荷正在一旁，忙拉了拉她袖口子，小聲提醒著(zhù)，“誒，就是上回張府里的那位官爺?！?br/>